Bajo el reinado de Carlos IV la viruela amenazaba a las poblaciones de Europa y del continente americano. El monarca decidió extender la vacunación antivariólica y organizó la "Real Expedición Marítima de la Vacuna" bajo la dirección de Francisco Xavier Balmis.
La goleta "María Pita" zarpó del puerto de La Coruña el 30 de noviembre de 1803 y regresó en 1806. Balmis ideó un sistema de vacunación antivariólica "brazo a brazo" que tuvo gran aceptación.
Los portadores del fluido fueron veinticinco niños de La Coruña. Durante los tres años que duró la Expedición, recorrieron Canarias, Caracas, Cuba, México, Filipinas y Macao. Mientras tanto, otro grupo dirigido por Salvany llegó a Cartagena de Indias y Perú.
